唐文明元年(684),高宗死后百日,皇室为他追荐“冥福”,始立献福寺。6年后武则天称帝,改名荐福寺,并御赐飞白书匾额。荐福寺由王府改建而成,最初位于开化坊内。中宗即位后,“大加营饰”,于景龙年间(707—709),又在荐福寺南面的安仁坊,隔街另辟塔院,修建了一座15层的寺塔即小雁塔。会昌五年(845),武宗毁佛,荐福寺是当时长安城明令保留的4座寺院之一。唐末荐福寺院因毁于兵火,搬到塔院,寺塔合一,重新修建。宋、元、明、清荐福寺迭经修整,今天的布局和规模是明代以后形成的。
2004年2月28日,西安市小雁塔保管所院内开挖下水管道时,在塔身东北30多米处的花圃内发现一件唐代石羊。在提取石羊的过程中,又在周围接连发现了石佛残身、石佛莲花座。继续向下开挖,一件面相丰颐,慈眉善目,肉髻低平,残留有贴金装饰的青石佛头出土了,紧贴佛头一侧还平躺着一尊仰面朝天,佛首残缺的青石佛身。就这样,不经意间一座湮没地下的文物宝库打开了,荐福寺一段历经沧桑的隐秘历史突然灵光闪现并大放异彩。
这批文物都出土于一个约5米见方、1.7米深的灰池内,清理工作历经一个星期,出土文物60多件,按质地分有石、陶、铜、玉等种类,时代跨度从汉代直至明清。
佛教造像是这次出土文物最精彩的部分,隋、唐、宋、金、明各代皆有发现。大致可以定为隋代的有通体装饰着繁冗精致璎珞的青石菩萨残躯、头戴花鬘冠端庄慈爱的青石菩萨头、头部上方装饰着缠枝卷草纹的菩萨造像残碑、带莲花座的白石菩萨残躯。属于唐代的有基本可以修复完整的通高达2.3米的青石佛像,大致为初唐时期,还有砂石佛龛像、白石狮子、缺头的白石结跏趺坐佛像。宋代以后的造像有一袒胸露乳坐于地上头部残缺的绿釉弥勒佛像;在一砂石地藏菩萨的底座下刻有“泰和甲子年记”的字样,为金章宗泰和四年(1204)造像;一件头戴兜鍪、身着铠甲、腰系三角形鱼鳞护裆的青石天王像具有明代的服饰造像特征。
明清时期的残碑出土2块,揭示了明代修缮荐福寺的事件,佐证了“雁塔题名”的历史盛事。其中一块明代残碑上尚存有9列71字,记载番僧勺思吉募集资金修缮荐福寺,工程完工后“绘图赴京求额”,却因僭越使用了皇宫才能使用的绿瓦而被“下法司治之”,最终化险为夷,皇帝“仍赐额曰大荐福寺”的一段历史。这与荐福寺现存明英宗正统十四年圣旨碑所记载的史实相互印证。另一块明清时期的残碑上勒石刻名“西闱中式举人三十名”,尚存8人的名姓和籍贯。“雁塔题名”是唐代进士金榜题