20 世纪 40 年代，欧洲几乎没有出现什么艺术天才或新的运动。在战后的西方艺术之中，影响最大的是在纽约出现的抽象表现主义运动，这个运动通常被称为 " 纽约画派 " ，又叫做 " 行动绘画 " ，但这些名称都不够准确。实际上抽象表现主义是各种影响融合的结果，这些影响主要有超现实主义、综合立体主义、新造型主义等，只是艺术家们对这些不同影响各取所需罢了。不过他们的共同特征是非具象性和基本上是表现主义的处理方法。在抽象表现主义这个宽泛的标题下，可以容纳各式各样的人物。
可以列为最早的抽象表现主义画家是阿希尔 · 戈尔基 (Arshile Gorky,l905--1948) ，代表作是 1944 年的《肝就是公鸡的冠子》 杰克逊 · 波洛克 (Jackson Pollock,l912--1956) 是最重要的抽象表现主义画家，以巨幅的 " 滴色 " 画 ( 如《第一号》， 1948) 而获殊荣。
威廉 · 德 · 库宁 (Willem de Kooning,l904--) 也被许多评论家认为是 20 世纪 50 年代最重要的艺术家。虽说他是个抽象表现主义者，但他的画却很少是完全抽象的。他经常选择传统的女性裸体题材，只是形象强烈变形。他的一系列《妇人》 (1949--1954) 是代表作，这些画有很强的形式感和饱满的感情色彩，具有凡 · 高式的精力充沛的风格。
正当抽象绘画盛行之际，在欧洲画家中却有几个例外，其中最值得注意的是法国画家让 · 迪比费 (Jean Dubuffet,l901--1985) 。他是个多才多艺、最具复杂微妙个性的艺术家。他重新提出在绘画中表现人和人的世界。迪比费对人的理解，在一定程度上受到萨特存在主义的影响。他的艺术观念，既明显不同于法国绘画传统，又有别于一般的艺术运动，而是试图把 20 世纪回归原始源泉的追求推向新的高峰。
20 世纪 50 年代后期，抽象表现主义开始丧失它的发展势头， 60 年代初出现了否定抽象表现主义的倾向，但新的绘画都保留了其中的一些因素和技术。
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